ソールズベリー — ラリー・ケネディの人生は、彼が研究室に入り、初めて大量のホルムアルデヒドにさらされたときに永遠に変わりました。
「私はまだ2分もそこにいませんでしたが、目は涙でいっぱいになり、鼻と喉は焼けるように痛み、胸に締め付けられるような感覚を覚えました」とケネディさんは言う。「私は向きを変えて外に出ました。」
ホルムアルデヒドはパーティクルボードなどの製品の製造に使われる無色の化学物質です。また、遺体安置所で遺体を保存するのに使われる成分でもあり、医学生が研究する死体でもあります。高校の理科の実験室でカエルや豚の胎児を解剖したときの刺激臭に、多くの人が慣れているかもしれません。
ホルムアルデヒドはよく知られ、一般的に使用されている物質ですが、環境保護庁によって、異常に高い濃度または長期間の曝露条件下では「ヒトに対して発がん性の可能性がある物質」とみなされています。
「その日までホルムアルデヒドが何なのか知りませんでした」と、当時生物標本ビジネスでキャリアをスタートさせていたケネディ氏は言う。「あの出会いが、私をこの道へと導いたのです。」
ケネディ氏と研究チームは10年以上にわたり、組織を保存するためにホルムアルデヒドやその他の潜在的に有害な化学物質を使用する代わりになる、非毒性で「グリーン」な代替品と称されるものの開発に取り組んできた。
「もし私たちがホルムアルデヒドを少しでも除去することができれば、それは良いことです」とケネディ氏は語った。「私たちは世界を、私たちが受け継いだときよりも少しは良い状態にして残せるでしょう。私たちの製品の最大の利点は安心感だと思います。人々は仕事に行くとき、自分たちが安全だと知っています。」
ソールズベリーに拠点を置く Green Solutions Group は、現在、商標登録済みの GreenMBalm および GreenTissueFix 製品を商品化しています。このスタートアップは最近、ノースカロライナ州における起業家精神と経済的自立を支援する民間財団 NC IDEA から $50,000 の助成金を競う、州内から 24 社の準決勝進出企業の 1 社に選ばれました。Green Solutions Group は、ノースカロライナ州全体のライフサイエンス スタートアップを支援するコンテストである NCBiotech NC Bioneer Venture Challenge の決勝進出企業 14 社のうちの 1 社です。
ショーナ・レモン氏とともに同社の共同 CEO を務めるケネディ氏は、ホルムアルデヒドを多く含む溶液に代わるものを開発するという課題に取り組むことを決意し、目標達成を支援するチームを編成した。化学者をメンバーに加え、ケネディ氏はノースカロライナ州の研究室で生物標本を使ってさまざまな処方をテストし始めた。
結果は必ずしも期待できるものではなかった。
「良い時も悪い時もあったし、もうやめようと思った時もあった」とケネディ氏は語った。
乗り越えるべき最も困難なハードルは、標本が時間の経過とともにまさにあるべき姿を保つソリューションを完成させることだった。
「私たちが克服しなければならなかった最大の課題は保存ではなく、内臓が適切な色を維持することでした」とケネディ氏は語った。「何かを開いて解剖し始めると酸化が起こり、内臓の色が失われてしまいます。」
これは、死体を使って人体について学んでいる医学部の学生にとって特に重要です。
挫折に次ぐ挫折にもかかわらず、ケネディは諦めなかった。
「私はそんな人間ではありません。毎日朝起きると、人々がこれらの有毒化学物質にさらされるべきではないという理由で仕事を続けるのです」とケネディ氏は言う。「それが私の情熱、あるいは執着、どんな言い方をしても構いません」
最終的に、ケネディ氏と彼のチームは、組織保存における「有毒コードを効果的に破る」エタノールベースの製品にたどり着きました。この製品をテストするために、グリーン ソリューション グループはフェイエットビル テクニカル コミュニティ カレッジの葬儀サービス プログラムと提携しました。フェイエットビル テックの解剖学および防腐処理コーディネーターであるショーナ ロダバウ氏は、この製品がホルムアルデヒド溶液の代わりとなるかどうかに興味を持っていました。
「解剖学を学んでいる学生が空洞を開けて解剖を続けると、非常に高い濃度のホルムアルデヒドにさらされることが多く、頻繁に休憩が必要になり、中には呼吸器を装着する人もいるが、呼吸器を装着したままでは仕事がしづらい」とロダバウ氏は言う。「大量の曝露のリスクがある」
ロダボー氏がこの製品の信奉者になるまでに、それほど時間はかかりませんでした。
「試してみて、保存状態の良さに気づいたとき、驚きました」とロダボー氏は語った。
グリーン ソリューションズ グループは、ハイポイント大学やエロン大学など他の学術機関と提携し、教育研究室で自社製品の使用を開始した。ケネディ氏は、同社のソリューションは健康リスクを心配する人々に安心感を与えるだけではないと述べた。ケネディ氏によると、このソリューションは有害廃棄物処理、換気維持、電気に関連するコストも削減するという。
ケネディ氏は、医療教育市場への取り組みを経て、グリーンMBalmを国内および世界中の遺体安置所で使用されるソリューションにしたいと述べた。ホルムアルデヒド溶液を使わないよう防腐処理業者を説得することが、彼の次の大きな課題となるかもしれない。ケネディ氏によると、ほとんどの遺体安置所は、何世代にもわたってホルムアルデヒドを使用してきたため、変化に抵抗感を抱いているという。
これはケネディが克服した最初の課題ではないだろう。
グリーン・ソリューションズ・グループは現在、防腐処理および組織固定ソリューションの製造を外注しているが、ケネディ氏は、最終的にはノースカロライナ州に自社の製造施設を開設したいと考えていると述べた。
ケネディ氏は、そうなる前に同社は投資家を引きつけ続ける必要があると語り、すでにプレゼンの準備を整えている。
「アイリーン・リーというベンチャーキャピタリストがいて、2013年に（彼女は）10億ドルの評価額を達成できる稀有な新興企業を『ユニコーン』と呼ぶ造語を生み出した」とケネディ氏は言う。「我々はそうした企業のひとつになることを目指している」
グリーンソリューションズグループに関する詳しい情報は、オンラインでご覧いただけます。 ホームページ.