SALISBURY — La vita di Larry Kennedy cambiò per sempre quando entrò in un laboratorio e fu esposto per la prima volta a una grande quantità di formaldeide.

"Ero lì solo per due minuti e i miei occhi colavano, il naso e la gola bruciavano e ho sentito questa vera sensazione di tensione nel petto", ha detto Kennedy. "Mi sono voltato e sono uscito."

La formaldeide è una sostanza chimica incolore utilizzata per fabbricare prodotti come i pannelli truciolari. È anche un ingrediente utilizzato per preservare i corpi negli obitori e i cadaveri studiati dagli studenti di medicina. Molte persone potrebbero avere familiarità con il suo odore pungente da quando hanno sezionato una rana o un feto di maiale nel laboratorio di scienze del liceo.

Sebbene sia una sostanza ben nota e comunemente usata, la formaldeide è considerata un "probabile cancerogeno per l'uomo" in condizioni di esposizione insolitamente elevata o prolungata da parte dell'Environmental Protection Agency.

"Non sapevo cosa fosse la formaldeide fino a quel giorno", ha detto Kennedy, che all'epoca stava iniziando una carriera nel settore dei campioni biologici. "Quell'esposizione mi ha messo in questo viaggio."

Per più di un decennio, Kennedy e un team di ricercatori hanno lavorato per sviluppare quelle che annunciano come alternative “verdi” non tossiche all’uso della formaldeide e di altre sostanze chimiche potenzialmente dannose per preservare i tessuti.

"Se possiamo fare qualcosa per eliminare parte di quella (formaldeide), è una buona cosa", ha detto Kennedy. “Lasceremo il mondo un po’ migliore di come lo abbiamo trovato. Penso che il vantaggio più grande del nostro prodotto sia la tranquillità. Quando le persone vanno al lavoro, sanno di essere al sicuro”.

Con sede a Salisbury, Green Solutions Group sta ora commercializzando i suoi prodotti con marchio GreenMBalm e GreenTissueFix. La startup è stata recentemente elencata come una delle 24 semifinaliste provenienti da tutto lo stato in lizza per una sovvenzione di $50.000 da NC IDEA, una fondazione privata impegnata a sostenere l'ambizione imprenditoriale e l'empowerment economico nella Carolina del Nord. Green Solutions Group è uno dei 14 finalisti della NCBiotech NC Bioneer Venture Challenge, una competizione per supportare le startup nel campo delle scienze della vita in tutta la Carolina del Nord.

Dopo che Kennedy, che è co-CEO dell'azienda insieme a Shawna Lemon, ha deciso di accettare la sfida di sviluppare un'alternativa alle soluzioni ad alto contenuto di formaldeide, ha riunito un team per aiutarlo a raggiungere il suo obiettivo. Con un chimico al suo servizio, Kennedy iniziò a testare varie formule su campioni biologici in un laboratorio della Carolina del Nord.

I risultati non erano sempre promettenti.

"Ci sono stati alti e bassi, volte in cui ho voluto mettere tutto insieme", ha detto Kennedy.

L'ostacolo più difficile da superare è stato il perfezionamento di una soluzione che consentisse ai campioni di mantenere l'aspetto che avrebbero dovuto avere nel tempo.

"La sfida più grande che abbiamo dovuto superare non era la conservazione, ma era che gli organi interni mantenessero la corretta colorazione", ha detto Kennedy. "Quando apri qualcosa e inizi a sezionarlo e si verifica l'ossidazione, stavamo perdendo la colorazione degli organi interni."

Ciò è particolarmente importante per gli studenti delle scuole di medicina che utilizzano cadaveri per conoscere il corpo umano.

Nonostante una battuta d'arresto dopo l'altra, Kennedy non si arrese.

“Non è quello che sono. Ogni giorno, quando mi alzo, ho un motivo per andare avanti perché le persone non dovrebbero essere esposte a queste sostanze chimiche tossiche", ha detto Kennedy. "È diventata la mia passione - o ossessione, come vuoi dirlo."

Alla fine, Kennedy e il suo team sono arrivati a un prodotto a base di etanolo che funziona, “infrangendo il codice tossico” nella conservazione dei tessuti. Per testare i prodotti, Green Solutions Group ha collaborato con il programma di servizi funebri del Fayetteville Technical Community College. Shawna Rodabaugh, coordinatrice di anatomia e imbalsamazione presso Fayetteville Tech, era interessata a vedere se i prodotti potessero sostituire le soluzioni di formaldeide.

"Quando gli studenti che stanno imparando l'anatomia iniziano ad aprire le cavità e continuano con le dissezioni, sono spesso esposti a livelli molto elevati di formaldeide, rendendo necessarie pause frequenti e alcuni indosseranno respiratori, che sono difficili da usare", ha detto Rodabaugh. "Sei a rischio di molta esposizione."

Non ci volle molto perché Rodabaugh credesse nei prodotti.

"Quando l'abbiamo provato e ci siamo resi conto di quanto bene si conservasse, sono rimasto sbalordito", ha detto Rodabaugh.

Green Solutions Group ha iniziato a stringere partnership con altre istituzioni accademiche, tra cui la High Point University e la Elon University, affinché i loro prodotti vengano utilizzati nei laboratori didattici. Kennedy ha affermato che le loro soluzioni offrono molto più della semplice tranquillità a coloro che sono preoccupati per i rischi per la salute. Secondo Kennedy, le soluzioni eliminano anche i costi associati allo smaltimento dei rifiuti pericolosi, alla manutenzione della ventilazione e all'elettricità.

Dopo aver affrontato il mercato della formazione medica, Kennedy ha affermato che gli piacerebbe rendere GreenMBalm la soluzione utilizzata negli obitori di tutto il paese e del mondo. Convincere gli imbalsamatori a rinunciare alle soluzioni di formaldeide potrebbe rivelarsi la sua prossima grande sfida. Kennedy ha affermato che la maggior parte degli obitori sono resistenti al cambiamento perché utilizzano la formaldeide da generazioni.

Non sarebbe la prima sfida superata da Kennedy.

Green Solutions Group sta attualmente esternalizzando la produzione delle sue soluzioni per l'imbalsamazione e il fissaggio dei tessuti, ma Kennedy ha affermato che l'azienda vorrebbe eventualmente aprire un proprio impianto di produzione nella Carolina del Nord.

Prima che ciò accada, Kennedy ha affermato che la società deve continuare ad attrarre investitori. Ha già preparato la sua proposta.

"C'è questa venture capitalist di nome Aileen Lee e nel 2013 (lei) ha coniato una frase per quelle rare startup che potrebbero raggiungere una valutazione di un miliardo di dollari chiamate unicorni", ha detto Kennedy. “Aspiriamo a essere uno di quelli.”

Maggiori informazioni su Green Solutions Group sono disponibili online all'indirizzo gogreensolutionsgroup.com.