SALISBURY — La vie de Larry Kennedy a changé pour toujours lorsqu'il est entré dans un laboratoire et a été exposé pour la première fois à une grande quantité de formaldéhyde.

"Je n'étais pas là mais deux minutes et mes yeux coulaient, mon nez et ma gorge me brûlaient et j'ai ressenti une véritable sensation de serrement dans ma poitrine", a déclaré Kennedy. "Je me suis retourné et je suis sorti."

Le formaldéhyde est un produit chimique incolore utilisé pour fabriquer des produits comme les panneaux de particules. C'est également un ingrédient utilisé pour conserver les corps dans les morgues et les cadavres étudiés par les étudiants en médecine. De nombreuses personnes connaissent peut-être son odeur âcre lorsqu'elles ont disséqué une grenouille ou un fœtus de cochon dans le laboratoire scientifique de leur lycée.

Bien qu'il s'agisse d'une substance bien connue et couramment utilisée, le formaldéhyde est considéré comme un « cancérogène probable pour l'homme » dans des conditions d'exposition inhabituellement élevées ou prolongées par l'Environmental Protection Agency.

« Jusqu'à ce jour, je ne savais pas ce qu'était le formaldéhyde », a déclaré Kennedy, qui commençait alors une carrière dans le secteur des échantillons biologiques. "Cette exposition m'a mis dans ce voyage."

Depuis plus d’une décennie, Kennedy et une équipe de chercheurs ont travaillé pour développer ce qu’ils présentent comme des alternatives « vertes » non toxiques à l’utilisation du formaldéhyde et d’autres produits chimiques potentiellement nocifs pour préserver les tissus.

"Si nous pouvons faire quelque chose pour éliminer une partie de ce (formaldéhyde), c'est une bonne chose", a déclaré Kennedy. « Nous laisserions le monde un peu meilleur que celui dans lequel nous l'avons trouvé. Je pense que le plus grand avantage de notre produit est la tranquillité d'esprit. Quand les gens vont travailler, ils savent qu’ils sont en sécurité.

Basé à Salisbury, Green Solutions Group commercialise désormais ses produits de marque GreenMBalm et GreenTissueFix. La startup a récemment été répertoriée comme l'un des 24 demi-finalistes de tout l'État en lice pour une subvention de $50,000 de NC IDEA, une fondation privée engagée à soutenir l'ambition entrepreneuriale et l'autonomisation économique en Caroline du Nord. Green Solutions Group est l'un des 14 finalistes du NCBiotech NC Bioneer Venture Challenge, un concours visant à soutenir les startups des sciences de la vie en Caroline du Nord.

Après que Kennedy, co-PDG de l'entreprise avec Shawna Lemon, ait décidé de relever le défi de développer une alternative aux solutions riches en formaldéhyde, il a constitué une équipe pour l'aider à atteindre son objectif. Avec un chimiste dans ses rangs, Kennedy a commencé à tester diverses formules sur des échantillons biologiques dans un laboratoire de Caroline du Nord.

Les résultats n'étaient pas toujours prometteurs.

"Il y a eu des hauts et des bas, des moments où j'ai voulu tout intégrer", a déclaré Kennedy.

L’obstacle le plus difficile à franchir était de mettre au point une solution permettant aux spécimens de conserver exactement l’apparence qu’ils devraient avoir au fil du temps.

"Le plus grand défi que nous avons dû surmonter n'était pas la préservation, mais le maintien d'une coloration appropriée des organes internes", a déclaré Kennedy. "Lorsque vous ouvrez quelque chose et commencez à le disséquer et qu'une oxydation se produit, nous perdons la coloration des organes internes."

C'est particulièrement important pour les étudiants en médecine qui utilisent des cadavres pour en apprendre davantage sur le corps humain.

Malgré revers après revers, Kennedy n’a pas abandonné.

« Ce n'est pas qui je suis. Chaque jour, quand je me lève, j'ai une raison de continuer, car les gens ne devraient pas être exposés à ces produits chimiques toxiques », a déclaré Kennedy. "C'est devenu ma passion - ou mon obsession, comme vous voulez l'exprimer."

Finalement, Kennedy et son équipe ont découvert un produit à base d’éthanol qui fonctionne, « brisant efficacement le code toxique » en matière de préservation des tissus. Pour tester les produits, Green Solutions Group s'est associé au programme de services funéraires du Fayetteville Technical Community College. Shawna Rodabaugh, coordinatrice de l'anatomie et de l'embaumement chez Fayetteville Tech, souhaitait voir si les produits pouvaient remplacer les solutions de formaldéhyde.

"Alors que les étudiants qui apprennent l'anatomie commencent à ouvrir des cavités et continuent les dissections, ils sont souvent exposés à des niveaux très élevés de formaldéhyde, ce qui nécessite des pauses fréquentes et certains porteront des respirateurs, dans lesquels il est difficile de fonctionner", a déclaré Rodabaugh. "Vous risquez d'être très exposé."

Il n’a pas fallu longtemps à Rodabaugh pour croire aux produits.

"Lorsque nous l'avons essayé et réalisé à quel point il se conservait bien, j'ai été époustouflé", a déclaré Rodabaugh.

Green Solutions Group a commencé à former des partenariats avec d'autres établissements universitaires, notamment High Point University et Elon University, pour que leurs produits soient utilisés dans des laboratoires pédagogiques. Kennedy a déclaré que leurs solutions offrent plus qu'une simple tranquillité d'esprit à ceux qui s'inquiètent des risques pour la santé. Les solutions éliminent également les coûts associés à l'élimination des déchets dangereux, à l'entretien de la ventilation et à l'électricité, selon Kennedy.

Après s'être attaqué au marché de l'enseignement médical, Kennedy a déclaré qu'il aimerait faire de GreenMBalm la solution utilisée dans les morgues du pays et du monde. Convaincre les embaumeurs de renoncer aux solutions de formaldéhyde pourrait s'avérer être son prochain grand défi. Kennedy a déclaré que la plupart des morgues résistent au changement parce qu'elles utilisent du formaldéhyde depuis des générations.

Ce ne serait pas le premier défi que Kennedy surmonterait.

Green Solutions Group sous-traite actuellement la production de ses solutions d'embaumement et de fixation de tissus, mais Kennedy a déclaré que la société aimerait éventuellement ouvrir sa propre usine de fabrication en Caroline du Nord.

Avant que cela ne se produise, Kennedy a déclaré que l'entreprise devait continuer à attirer les investisseurs. Il a déjà préparé son argumentaire.

"Il y a cette spécialiste du capital-risque nommée Aileen Lee et, en 2013, (elle) a inventé une expression pour ces rares startups qui pourraient atteindre une valorisation d'un milliard de dollars appelées licornes", a déclaré Kennedy. « Nous aspirons à en faire partie. »

Plus d’informations sur Green Solutions Group peuvent être trouvées en ligne sur gogreensolutionsgroup.com.