SALISBURY — La vida de Larry Kennedy cambió para siempre cuando entró en un laboratorio y estuvo expuesto a una gran cantidad de formaldehído por primera vez.

“No estuve allí sino dos minutos y mis ojos estaban llorosos, mi nariz y mi garganta ardían y sentí una verdadera sensación de opresión en mi pecho”, dijo Kennedy. “Me di la vuelta y salí”.

El formaldehído es una sustancia química incolora que se utiliza para fabricar productos como tableros de partículas. También es un ingrediente utilizado para preservar cuerpos en morgues y cadáveres estudiados por estudiantes de medicina. Muchas personas pueden estar familiarizadas con su olor acre cuando diseccionaron una rana o un feto de cerdo en el laboratorio de ciencias de su escuela secundaria.

Aunque es una sustancia bien conocida y de uso común, la Agencia de Protección Ambiental considera que el formaldehído es un "probable carcinógeno humano" en condiciones de exposición inusualmente alta o prolongada.

“No sabía qué era el formaldehído hasta ese día”, dijo Kennedy, quien en ese momento estaba comenzando una carrera en el negocio de especímenes biológicos. "Esa exposición me puso en este viaje".

Durante más de una década, Kennedy y un equipo de investigadores han trabajado para desarrollar lo que anuncian como alternativas “verdes” y no tóxicas al uso de formaldehído y otras sustancias químicas potencialmente dañinas para preservar el tejido.

"Si podemos hacer algo para eliminar algo de ese (formaldehído), eso es algo bueno", dijo Kennedy. “Estaríamos dejando el mundo un poco mejor de lo que lo encontramos. Creo que el mayor beneficio de nuestro producto es la tranquilidad. Cuando la gente va a trabajar, saben que están a salvo”.

Con sede en Salisbury, Green Solutions Group ahora comercializa sus productos de marca registrada GreenMBalm y GreenTissueFix. La startup fue incluida recientemente como una de los 24 semifinalistas de todo el estado que compiten por una subvención de $50,000 de NC IDEA, una fundación privada comprometida a apoyar la ambición empresarial y el empoderamiento económico en Carolina del Norte. Green Solutions Group es uno de los 14 finalistas del NCBiotech NC Bioneer Venture Challenge, una competencia para apoyar nuevas empresas de ciencias biológicas en Carolina del Norte.

Después de que Kennedy, codirector ejecutivo de la empresa junto con Shawna Lemon, decidiera asumir el desafío de desarrollar una alternativa a las soluciones con alto contenido de formaldehído, formó un equipo para ayudarlo a lograr su objetivo. Con un químico a su cargo, Kennedy comenzó a probar varias fórmulas en muestras biológicas en un laboratorio de Carolina del Norte.

Los resultados no siempre fueron prometedores.

"Ha habido altibajos, momentos en los que he querido superarlo", dijo Kennedy.

El obstáculo más difícil de superar fue perfeccionar una solución que mantuviera los especímenes exactamente como debían con el tiempo.

"El mayor desafío que tuvimos que superar no fue la preservación, sino que los órganos internos mantuvieran la coloración adecuada", dijo Kennedy. "Cuando abres algo y comienzas a disecarlo y se produce oxidación, estábamos perdiendo la coloración de los órganos internos".

Esto es especialmente importante para los estudiantes de medicina que utilizan cadáveres para aprender sobre el cuerpo humano.

A pesar de un revés tras otro, Kennedy no se rindió.

“Eso no es lo que soy. Todos los días, cuando me levanto, tengo una razón para seguir adelante porque la gente no debería exponerse a estos químicos tóxicos”, dijo Kennedy. “Se convirtió en mi pasión, u obsesión, como quieras expresarlo”.

Finalmente, Kennedy y su equipo dieron con un producto a base de etanol que funciona, "rompiendo el código tóxico" en la preservación de tejidos. Para probar los productos, Green Solutions Group se asoció con el programa de servicios funerarios de Fayetteville Technical Community College. Shawna Rodabaugh, coordinadora de anatomía y embalsamamiento en Fayetteville Tech, estaba interesada en ver si los productos podrían reemplazar las soluciones de formaldehído.

“A medida que los estudiantes que aprenden anatomía comienzan a abrir cavidades y continúan con disecciones, a menudo quedan expuestos a niveles muy altos de formaldehído, lo que requiere descansos frecuentes y algunos usan respiradores, con los que es difícil funcionar”, dijo Rodabaugh. "Usted corre el riesgo de sufrir una gran exposición".

Rodabaugh no tardó mucho en creer en los productos.

"Cuando lo probamos y nos dimos cuenta de lo bien que se conservaba, quedé impresionado", dijo Rodabaugh.

Green Solutions Group ha comenzado a formar asociaciones con otras instituciones académicas, incluidas High Point University y Elon University, para que sus productos se utilicen en laboratorios educativos. Kennedy dijo que sus soluciones ofrecen más que tranquilidad a quienes están preocupados por los riesgos para la salud. Según Kennedy, las soluciones también eliminan los costos asociados con la eliminación de desechos peligrosos, el mantenimiento de la ventilación y la electricidad.

Después de abordar el mercado de la educación médica, Kennedy dijo que le gustaría hacer de GreenMBalm la solución utilizada en las morgues de todo el país y el mundo. Convencer a los embalsamadores de que renuncien a las soluciones de formaldehído puede ser su próximo gran desafío. Kennedy dijo que la mayoría de las morgues se resisten al cambio porque han usado formaldehído durante generaciones.

No sería el primer desafío que Kennedy supera.

Green Solutions Group actualmente está subcontratando la producción de sus soluciones de embalsamamiento y fijación de tejidos, pero Kennedy dijo que a la compañía le gustaría eventualmente abrir su propia planta de fabricación en Carolina del Norte.

Antes de que eso suceda, Kennedy dijo que la empresa debe seguir atrayendo inversores. Ya tiene su discurso preparado.

"Está esta capitalista de riesgo llamada Aileen Lee y en 2013 (ella) acuñó una frase para esas raras nuevas empresas que podrían alcanzar una valoración de mil millones de dólares llamadas unicornios", dijo Kennedy. "Aspiramos a ser uno de ellos".

Puede encontrar más información sobre Green Solutions Group en línea en gogreensolutionsgroup.com.